Grote Markt
Geen beter startpunt om de geschiedenis van Aalst te ontdekken dan de Grote Markt. Drukker Dirk Martens, midden 15de eeuw de pionier van de boekdrukkunst in de Zuidelijke Nederlanden, kreeg een verdiend standbeeld in het midden. Maar dé absolute blikvanger blijft toch wel het oud schepenhuis met de belforttoren en het kleine gebiedshuisje, ‘het belfort’ in de volksmond. Het schepenhuis dateert uit 1225 en is daarmee het oudste bewaarde schepenhuis van de Nederlanden, de sierlijke belforttoren herbergt één van de oudste beiaarden van ons land en prijkt sinds 1999 op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
In de kelders van het belfort - tot 200 jaar geleden deden ze dienst als folterkamers! - kan je meedoen aan een spannende escape room rond de bende van Jan de Lichte. Geen toeval, want het gebouw is onlosmakelijk verbonden met het verhaal van deze beruchte struikrover, die in 1748 in het belfort zat opgesloten en op de Grote Markt werd geradbraakt.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog was de Markt hét centrum van de macht in de stad. Waar nu het restaurant ‘De Graaf van Egmont’ is gevestigd, opende de Duitse bezetter een ‘Soldatenheim’ voor Duitse militairen, en onderin het belfort konden noodlijdende inwoners voedsel- en goederenpaketten afhalen. Aan de ingang van het stadhuis hangen gedenkplaten met de namen van gesneuvelden, opgeëisten en burgerslachtoffers.