Begoniastreek fietsroute

Vroeger kon je Laarne, Lochristi of Destelbergen niet voorbijrijden zonder een veld vol begonia's te passeren, vandaag is deze regio nog altijd het epicentrum van de begoniakweek, maar die is nu meer gecentraliseerd. Het verhaal van de begonia begon eind 17de eeuw, toen de Franse monnik en botanist Charles Plumier in opdracht van zonnekoning Lodewijk XIV in de Antillen op zoek ging naar exotische planten. Daar ontdekte de geestelijk een robuuste plant met schitterende kleuren. Later vonden andere botanici nog verschillende andere begoniasoorten die in de loop der jaren met elkaar werden gekruist.

Vanaf begin 19de  eeuw werd de begonia immens populair in heel Europa, onder meer door toedoen van de bekende Gentbrugse horticulturist Louis Van Houtte. Al vrij vroeg na hun ontdekking slaagde men erin, vooral dankzij Van Houttes experimenten, om deze planten via generatieve weg bij duizenden te vermenigvuldigen in rijke, kleurvaste variëteiten. In en rond Gent gingen talrijke landbouwkundige bedrijven zich daarna specialiseren in de teelt van vooral knolbegonia's.

Tussen Destelbergen en Heusden maakten de turfputten rond de oude Scheldemeanders plaats voor een uitgestrekt natuurgebied. Absolute blikvanger is het Damvalleimeer, een kunstmatige waterpartij die ontstond door de zandwinning voor de aanleg van de E17 vlakbij. Een groot deel van het gebied wordt beheerd door Natuurpunt en is een populaire pleisterplaats voor watervogels én wandelaars.