Ontdek Aalst met de tips van local Tom

Aalst ligt vlakbij de Dender, heeft een charmante markt en binnenstad, Louis Paul Boon als beroemde burger en een driedaags volksfeest dat begint met een C. Maar Aalst heeft ook een industriële geschiedenis die interessante leegstaande gebouwen heeft nagelaten.

Gelukkig heeft Aalst ook enkele creatieve ondernemers die daar potentieel in hebben gezien en iets doen met die gebouwen. Dat geeft meteen meer dan één goeie reden om op de trein te springen. Letterlijk zelfs, want Aalst heeft ook een station en prima busverbindingen.

Hippe ondernemers in een oude glasslijperij

Een van die historische gebouwen vinden we in de buurt van het Stadspark. Daar ontmoeten we Tom Calloens, de bezieler van het sociaal tewerkstellingsproject De Fietserij en sinds enkele jaren ook de drijvende kracht achter Cimorné, een herbestemmingsproject in het oude maar prachtige fabrieksgebouw van glasslijperij Panné.

Het woord Cimorné prijkt er vandaag in grote letters op de gevel. Dat komt van Ciment Orné, een populaire decoratietechniek uit de vorige eeuw waarbij men gevels bekleedde met een mix van cement en stukjes glas. 

Indoor velodrome

Hier werkt Tom Calloens samen met enkele andere ondernemers. Zij doen niet aan sociale tewerkstelling, maar passen wel perfect in het plaatje. Je kan er ontbijten, je baard laten trimmen, een tattoo laten zetten, of custom-made sneakers kopen. Maar ook en vooral: fietsen laten herstellen, kopen of huren bij De Fietserij.

En je kan je fiets ook uittesten op een ambachtelijk gebouwde houten velodroom. Dat maakt Cimorné tot het ideale startpunt voor een dagje Aalst. Als Cimorné het startpunt zou zijn voor een dagje Aalst, dan is De Bevoorrading de ideale plek voor een ontbijt. Intussen huur je een fiets – een elektrische of een gewone mechanische – en maak je plannen voor een verkenningstocht in Aalst.

Meer sociaal engagement

Voor hij dit project uit de grond stapte, had Tom een job in de farmaceutische sector. "Om daar te geraken stond ik dagelijks in de file. Toen het bedrijf werd overgenomen en mijn job werd geschrapt, kreeg ik de kans om een nieuwe richting te geven aan mijn carrière."

"Zo kreeg ik het idee om meer sociaal engagement na te streven, in mijn eigen stad Aalst. Niet veel later kwam ik bij een vzw terecht met een aantal kringloopwinkels, met een kleine fietsafdeling – De Fietserij – die het toen financieel niet zo goed deed. Ik kreeg de kans om de structuur door te lichten en nieuwe plannen op tafel te leggen. Zo ben ik daar begonnen en zo is de passie voor de fiets ook stilaan beginnen groeien.” 

Recycleren en sfeer creëren

Omdat zijn auto al snel overbodig bleek, deed Tom hem weg. “Vanaf dan begon ik zoveel mogelijk met de fiets te doen in Aalst en begon ik ook na te denken over de koers die we met De Fietserij moesten uitzetten. Daar hoorde recyclage bij, bruikbare onderdelen van oude fietsen oplappen, in elkaar zetten en herlakken, tot we perfect veilige en verkoopbare fietsen kregen."

En dat had succes. Zo werd De Fietserij groter en hadden ze meer ruimte nodig. In 2016 kwam het fabrieksgebouw van Panné vrij. "Het wilde idee van een velodroom kwam bij me op, en ook mooie ideeën van samenwerking met andere ondernemers, om sfeer te creëren.”  

Iljo Keisse op de Velodroom

Centraal in Cimorné staat een piste, de velodroom van de fietsenzaak. Toms wilde droom om een velodroom te hebben, is werkelijkheid geworden met de hulp van een bevriende meubelmaker uit Aalst. 

Onder meer Iljo Keisse ging al rondjes draaien op de velodroom. “Ook Johan Museeuw, Goedele Wachters en Steven Van Herreweghe hebben hier al gefietst”, zegt Tom. “Niet zomaar, natuurlijk, maar in het kader van De Warmste Week. Dan organiseren we de 24 uren van Cimorné en verhuren we onze piste aan verenigingen."

Fietsen in en rond aalst

Eigen routes voor een mooie dagtrip in de buurt van Aalst biedt Cimorné niet aan. Vandaag verwijzen ze wel door naar tal van andere fietsroutes die al bestaan, zoals de Lucien Van Imperoute.

De fietsen die de Fietserij verhuurt, zijn allemaal nieuwe fietsen. “We kopen al onze nieuwe onderdelen zelf aan en stellen onze huurfietsen ook zelf samen, maar dat zijn dus allemaal hoogwaardige huurfietsen. Ideaal voor dagjestoeristen die met de trein naar Aalst komen en geen zin hebben om hun eigen fiets mee de trein op te sleuren. Maar we verhuren ook aan bedrijven, of werken samen met logies.”

Aalsterse herbestemming

Tom en zijn Cimorné-collega’s zijn niet de enige Aalsterse ondermers die gebruik maken van oude industriële panden. In de buurt van het Stadspark had je decennia geleden twee grote fabrieken, leerlooierij Schotte en textielfabrikant Du Parc. Na sluiting en jaren van verkrotting, kwamen er plannen om op de site van Schotte een sportcentrum te bouwen.

The Outsider zit daar sinds kort ook, met een touwenparcours en kanoverhuur op de Dender. Ook bij Du Parc begint het te leven. Er is een binnenspeeltuin, er komt een groot trampolinepark en er is uiteraard ook ruimte voor horeca. "Dat is echt wel een plek die immens veranderd is, van een echte ‘kankerplek’ in de stad naar iets moois", zegt Tom. 

Tussen de ‘herbestemmers’ zijn er ook al samenwerkingen. “Met The Outsider werken wij vaak samen, voor teambuildings van bedrijven bijvoorbeeld, waarbij een stuk van de dag wordt gekajakt en een ander stuk gefietst. Dan gaan we daar een lot fietsen afzetten.  Du Parc is nog vrij nieuw. Dat is nog niet helemaal af. Daar werken we dus nog niet mee samen, maar dat kan zeker wel komen.”

Villa Vilander

Villa Vilander zit op de oude Electrabelsite, op de Zuidkaai, aan het Stadspark. Een heel leuke plek, met de ingenieurswoning van de site centraal in het verhaal. Daar kan je iets drinken, of een kleine snack eten. Er is ook een tuin waar de kinderen kunnen spelen. Het is vooral een zomerconcept, maar ze blijven ook tijdens de winter open en hebben ruimte in de tuin om een grote tent te zetten.

Vleesrestaurant De Frigo

“Een zeer goed restaurant in het centrum, met een leuk concept. Het gebouw was ooit een slagerij en heeft ook grotendeels dat karakter behouden. De Frigo is uiteraard een vleesrestaurant. Dat moet je wel weten. Het is er ook nog maar enkele jaren, maar heeft een zeer goede reputatie.”

Bistro De Kastrol

Een aanrader wie buiten Aalst gaat fietsen, is de bistro van Steven Vijverman aan de kerk in Hofstade. Vijverman baat in Aalst ook de Zero53 uit, een ontbijt- en lunchplek waar ook het meubilair te koop is. Ideale zaken, allebei, voor wie een dagje komt fietsen en tijdens en na het fietsen ook culinair wil genieten.

Iedereen Rubens

“Wat ik ook nog wil toevoegen, omdat het me zelf interesseert, is het project ‘Iedereen Rubens’ in de Sint-Martinuskerk in Aalst. Niet iedereen weet dat in die kerk een Rubens hangt. Toeristen die dus ook wat cultuur willen zien, stappen daar best eens binnen.

En wie nadien een lekker biertje wil drinken, moet zeker eens een Pestkop proberen, door Brouwerij Danny uit Oordegem gebrouwen, speciaal voor het Rubensaltaar. Je vindt het bij een dertigtal horecazaken in de buurt van de Sint-Martinuskerk.”

Hostellerie De Biek

Wie na een bezoek aan Cimorné, een goedgevulde fietsdag en een lekker diner in De Frigo liever in Aalst blijft slapen, kan vooraf een kamer reserveren bij B&B Befour. Spreek het uit in het Engels om te begrijpen wat ze met die naam bedoelen, vier B’s, voor de namen van hun gastenkamers die allemaal genoemd zijn naar een Aalsterse burgemeester.

Het pand dateert van het begin van de 20ste eeuw en was oorspronkelijk een textielfabriek. De gastenkamers bevinden zich in de directeurswoning. B&B Befour heeft de ideale ligging als afsluiter voor je drukke dag in Aalst, vlak bij het Stadspark. Geniet ervan!